West ou East MacDonnell Ranges, ou la longue route vers Kings Canyon

Alice Springs, Mparntwe, s’insère dans une brèche des MacDonnell Ranges, si bien que les chaînes s’étendent dans les deux directions depuis la ville. Le parc national Tjoritja / West MacDonnell National Park s’étire sur 161 km à l’ouest, et les East MacDonnell Ranges sur 150 km à l’est.^1,3 Kings Canyon est un autre lieu: il se trouve dans le parc national Watarrka, à quelque 450 km au sud-ouest d’Alice Springs et environ 300 km d’Uluru.⁵

Cette géographie règle la plupart des choix avant même que vous n’examiniez quoi que ce soit. Les deux chaînes se visitent en excursion d’une journée depuis la ville, les premiers sites n’étant qu’à 15 minutes dans un sens comme dans l’autre.^8,9 Kings Canyon, depuis Alice Springs, est un long trajet qui se conçoit plutôt dans le cadre d’une boucle, et non comme une escapade rapide. Tourism NT présente d’ailleurs les West Macs comme la porte d’entrée vers l’ouest, en direction de Watarrka et de Kings Canyon.¹⁰

Alors, Kings Canyon fait-il partie des West MacDonnell Ranges ? Non. Il se situe dans son propre parc national, berceau du peuple Luritja depuis plus de 20 000 ans, et s’atteint depuis l’extrémité ouest des chaînes par la boucle Mereenie, non goudronnée.^11,12 Le reste de cette page compare les deux destinations sur les critères qui font la différence pour une journée: routes, eau, randonnées, culture, fréquentation et coût.

Si la baignade est votre objectif, l’Ouest l’emporte haut la main. Ses plus grands bassins permanents se trouvent à Ellery Creek Big Hole, Glen Helen Gorge, Ormiston Gorge et Redbank Gorge.² À Ellery Creek comme à Ormiston, l’eau est praticable toute l’année, et reste étonnamment froide.³⁰ Lors de l’excursion que nous proposons, la dernière heure est consacrée à Ellery Creek Big Hole, où la baignade est facultative selon la saison.

L’Est a lui aussi son eau, mais à sa manière. À Trephina Gorge, le John Hayes Rockhole est un spot de baignade à privilégier après de fortes pluies, et une baignade n’y est pas toujours possible.^27,28 L’accès en voiture nécessite un 4x4, bien que la randonnée Trephina Ridgetop Walk y mène à pied, si bien que pour la plupart des visiteurs, l’Est est un lieu à explorer à pied et à contempler plutôt qu’à rafraîchir.

À Kings Canyon, il n’y a pas de point d’eau naturel où se baigner. Ses deux bassins naturels, le Garden of Eden et Kathleen Springs, sont interdits à la baignade.⁶ Les piscines de l’hébergement sont alors la seule option, ce qui compte en été, quand une marche sous la chaleur sans baignade ensuite est une journée bien plus difficile. Si vous rêvez d’eau fraîche à l’issue d’une longue marche, réservez le canyon pour le matin et réservez votre baignade à un autre jour dans l’un des gorges de l’Ouest.

Chacun de ces lieux est un territoire aborigène, et chacun raconte son histoire à sa manière. À l’Ouest, les paysages revêtent une importance particulière pour les Arrernte, avec les Ochre Pits, ancienne carrière exploitée depuis longtemps, et les montagnes rendues célèbres par les peintures de l’artiste Arrernte de l’Ouest Albert Namatjira.^40,41 Standley Chasm appartient à une réserve privée gérée par les Arrernte locaux.⁴²

L’Est regorge de peintures rupestres accessibles. Emily Gap, à 14 km d’Alice Springs, abrite des peintures rupestres illustrant le rêve du chenille Arrernte.²⁵ N’Dhala Gorge protège quelque 6 000 pétroglyphes anciens, et Arltunga est une ville fantôme de la ruée vers l’or qui comptait quelque 300 habitants après la découverte d’or en 1887.^21,29 L’histoire et l’art sont les principaux attraits de l’Est.

À Kings Canyon, la région de Watarrka est habitée par les Luritja depuis plus de 20 000 ans.¹¹ Le nom anglais du canyon vient de Kings Creek, baptisé par l’explorateur Ernest Giles en 1872.⁴³ Quel que soit votre itinéraire, respectez les panneaux invitant à rester sur les sentiers ou à ne pas vous baigner: ils protègent des lieux chargés de sens bien au-delà de leur aspect visuel.

Vous n’êtes pas obligé de choisir définitivement. La Red Centre Way relie Alice Springs, Uluru, Kings Canyon et les West MacDonnell Ranges sur un trajet de 1 135 km que Tourism NT estime nécessiter au moins 6 jours.⁴⁴ Le trajet entre Kings Canyon et les West Macs sur cet itinéraire représente 234 km via la Mereenie Loop, réservée uniquement aux véhicules 4x4.¹²

Si Alice Springs est votre seule base, le plan le plus simple consiste à visiter l’Ouest un jour et l’Est le lendemain. Chacun nécessite un Pass Visiteur des parcs du NT, et un seul laissez-passer couvre tous les parcs gérés par le gouvernement du Territoire du Nord pendant sa période de validité, si bien qu’un pass adulte de 3 jours à 20 AUD couvre les deux.^31,34,45,46 C’est la meilleure option économique. Partez tôt à l’Ouest pour profiter des points d’eau, et réservez une matinée plus fraîche à l’Est pour ses randonnées et ses peintures rupestres, en revenant à la ville pour le déjeuner.

Notre classement honnête pour une première visite: l’Ouest pour ses points d’eau et ses routes goudronnées, l’Est pour ses peintures rupestres et sa tranquillité, et Kings Canyon uniquement si vous vous dirigez vers Uluru. Le petit quiz ci-dessus transforme ces compromis en une suggestion unique assortie d’une offre réelle, afin que vous puissiez réserver l’option qui vous convient.