West MacDonnell Ranges: Simpsons Gap et Standley Chasm

Simpsons Gap et Standley Chasm se visitent souvent le même matin, mais ils s’organisent de manière distincte et demandent des horaires différents. Simpsons Gap fait partie du parc national, à 18 km d’Alice Springs, avec ses falaises rouges imposantes, une eau présente toute l’année et une faune locale.¹ Les visiteurs du parc doivent se munir d’un Pass Visiteur NT Parks.⁷ Le site est ouvert tous les jours de 5 h à 20 h.²

Standley Chasm, dans les West MacDonnell Ranges, se trouve sur un terrain privé. Les Western Arrernte en sont les propriétaires exclusifs et l’exploitent eux-mêmes, via le Iwupataka Land Trust, géré par l’Angkerle Aboriginal Corporation.⁸ Ses propriétaires soulignent qu’aucun autre secteur des ranges n’est détenu de manière privée.⁹ Il dispose de son propre portail, de ses propres horaires et de son propre tarif d’entrée, distinct du pass du parc.¹⁰

La liaison entre les deux est aisée. Simpsons Gap se rejoint en 20 minutes depuis Alice Springs par une route goudronnée.¹¹ Standley Chasm est à 40 minutes en voiture à l’ouest de la ville, sur route goudronnée, accessible aux heures d’ouverture.¹² Aucun transport en commun ne dessert le chasme: il faut donc une voiture ou un tour.¹³ L’astuce ? L’horaire: le chasme se savoure en milieu de journée, tandis que le gap récompense les lève-tôt et les noctambules.

Les wallabies justifient une visite matinale. À l’aube et au crépuscule, vous pourrez apercevoir des wallabies des rochers à pieds noirs depuis le sentier menant au gap.³ Tourism Central Australia qualifie ce site d’habitat essentiel pour une colonie survivante de ce wallaby menacé.³⁵ Scrutez les pentes rocheuses plutôt que le sentier: ces animaux se fondent dans le décor jusqu’à ce qu’ils bougent, et ne leur donnez jamais à manger.

Les courtes randonnées complètent la visite. Derrière la station des rangers, la Ghost Gum Walk dure environ 15 minutes et fait moins d’un kilomètre.³⁶ La Cassia Hill Walk monte vers des points de vue sur les ranges en un circuit de 1,5 km, soit environ une heure de marche.¹⁴ Le Woodland Trail est une boucle de 17 km aller-retour de 7 heures jusqu’à Bond Gap, ou de 5 heures jusqu’à Rocky Gap.^29,37 Des aires de pique-nique ombragées et des barbecues à gaz gratuits sont installés près du parking.³⁸

Vous pouvez aussi arriver à deux roues. La piste cyclable de Simpsons Gap relie le John Flynn’s Grave Historical Reserve, à 7 km à l’ouest d’Alice Springs, sur 17 km et convient à tous les niveaux.^28,39 Prévoyez 1 à 2 heures de trajet à allure modérée.⁴⁰ Le vélo est plus agréable aux mois frais, d’avril à octobre.⁴¹ Les téléphones portables ne captent pas le long du parcours.⁴²

Le chasme culmine à 80 m de haut pour seulement 3 m de large.⁴ Le meilleur moment pour le visiter est midi, quand le soleil haut donne une lueur rouge intense.⁵ C’est aussi l’heure la plus fréquentée.⁵⁵ Pour éviter la foule, arrivez dès l’ouverture à 8 h: la lumière sera plus douce.¹⁵ La plupart des visiteurs ne s’attardent qu’une heure ou deux lors d’une excursion à la journée.⁵⁶

Les horaires d’ouverture sont courts: organisez-vous en conséquence. Le chasme est ouvert du lundi au samedi de 8 h à 17 h, avec dernier accès à 16 h 30.³¹ Le dimanche, il ouvre de 8 h à 14 h, dernier accès à 13 h 30.³¹ Les jours fériés, les horaires sont de 8 h à 14 h.⁵⁷ Une fois les portes principales fermées, il est impossible d’entrer.⁵⁸

La promenade suit le lit du ruisseau, entre gommiers et cycas. Ces derniers, d’un vert luxuriant, prospèrent ici grâce à un filet d’eau constant.⁵⁹ Le site officiel des propriétaires indique une marche aller-retour de 2,4 km, niveau 1, en 30 minutes.²⁷ Leur page visiteur la décrit comme une courte boucle de 20 minutes, avec des parois atteignant 80 m.⁶⁰ À mi-chemin, la section 3 du Larapinta Trail monte pendant 45 minutes environ pour offrir une vue sur les ranges.¹⁶

Tourism NT désigne les mois frais d’avril à septembre comme la période la plus prisée.⁶⁷ L’hiver est la haute saison, et Tourism Central Australia met en garde: hébergements, locations de voiture et tours affichent complet rapidement.⁶⁸ Le vélo jusqu’au gap est plus agréable aux mois frais, jusqu’en octobre.⁴¹ En hiver, l’organisme régional de tourisme situe le lever de soleil dans les ranges entre 6 h 40 et 7 h 20, ce qui rend l’observation des wallabies à l’aube plus accessible.⁶⁹

L’été offre une expérience radicalement différente. D’octobre à mars, la chaleur devient extrême dans cette partie de l’Australie.⁷⁰ Les températures estivales au Centre Rouge dépassent 40 °C.⁷¹ Les jours annoncés à plus de 36 °C voient certains sentiers fermés: consultez les fermetures avant de quitter la ville.⁷² La règle locale s’impose: marchez dès l’aube et terminez avant midi, puis reposez-vous à l’ombre.⁷³

La lumière dicte votre programme selon la saison. Le soleil bas de l’aube ou du crépuscule révèle les contours et les couleurs des ranges, parfait pour la photo.⁷⁴ Au chasme, c’est l’inverse: c’est à midi que la lueur est magique.⁵ Les matins d’hiver au Centre Australien peuvent être givrés: prévoyez une couche chaude pour une sortie à l’aube.⁷⁵ En été, emportez beaucoup d’eau pour les deux sites.⁷⁶