La meilleure période pour visiter les West MacDonnell Ranges, saison par saison

Tourism NT situe la période la plus prisée de visite durant les mois frais d'avril à septembre, et précise que les West Macs sont accessibles toute l'année.¹ Ces mois offrent le temps de marche que la plupart des visiteurs imaginent: ciel dégagé, après-midis doux et nuits froides. Tourism Central Australia décrit l'hiver comme la haute saison, où hébergements, locations de voiture et visites affichent complet rapidement.⁷

Ainsi, la meilleure période pour visiter les West MacDonnell Ranges dépend de vos envies. Pour les longues randonnées, comme le circuit du Pound à Ormiston ou une ascension, privilégiez les mois frais. Pour la baignade, l'air chaud et la tranquillité, l'été a ses avantages, à condition d'éviter les pics de chaleur. Le printemps et l'automne offrent un compromis: chaud le jour, frais la nuit.⁸

Une mise en garde sur les chiffres qui suivent. Aucune station météo ne se trouve dans les gorges: toutes les moyennes citées ici proviennent des relevés de Météo-France à l'aéroport d'Alice Springs, station n° 015590, à 546 m d'altitude.⁹ C'est la ville d'où partent les excursions d'une journée; les gorges s'étendent de 18 à 156 km plus à l'ouest, au cœur des ranges.^10,11

L’été est rude, mais la saison n’est pas fermée. Tourism Central Australia met en avant des hébergements moins chers, moins de monde et une météo idéale pour la baignade parmi ses atouts.⁵ Tourism NT propose ses circuits routiers d’été de septembre à mars, quand les points d’eau sont bien remplis.²¹ Ellery Creek Big Hole et Ormiston Gorge maintiennent leurs vasques ouvertes toute l’année, avec une eau qui reste étonnamment froide.²²

La chaleur dicte ses règles. Certains sentiers ferment les jours où la température dépasse 36 °C, d’où le conseil officiel de partir à l’aube et d’être de retour à midi.⁶ En décembre, le soleil se lève vers 5 h 40, ce qui facilite un départ matinal.²³ En randonnée, prévoyez au moins deux litres et demi d’eau par personne, et comptez environ un litre par heure en période de forte chaleur.^24,25

L’été apporte aussi la majeure partie des pluies du Red Centre, selon Tourism Central Australia, avec un risque de crues soudaines, même si la vraie saison humide se situe dans le Top End tropical.¹² À l’aéroport d’Alice Springs, les mois les plus pluvieux sont janvier et février, avec des moyennes de 41,8 mm et 42,4 mm.²⁶ Les inondations dans les West MacDonnell Ranges sont rares mais réelles: vérifiez l’état des routes avant de partir, et évitez tout gué submergé dont vous ne pouvez évaluer la profondeur ou le courant.²⁷

On nous demande souvent quelle est la température de l’eau dans les West MacDonnell Ranges plutôt que celle de l’air, et la réponse est claire: froide en toutes saisons. Tourism NT met en garde: même lors des pics de chaleur, l’eau d’Ellery Creek mord par son froid.³⁴ À Redbank Gorge, l’organisme recommande d’emporter une bouée, un matelas gonflable ou tout autre dispositif de flottaison, l’eau y étant si froide.³²

Les vasques permanentes sont les plus fiables. Tourism Central Australia explique que les vasques permanentes conservent de l’eau quelle que soit la pluviométrie, tandis que les semi-permanentes sont à privilégier après des pluies.³⁵ Les plus grandes vasques permanentes du parc sont celles de Glen Helen Gorge, Redbank Gorge, Ormiston Gorge et Ellery Creek Big Hole.³⁶ La vasque d’Ormiston atteindrait 14 m de profondeur à son extrémité sud.³⁷

La sécurité ne varie pas selon la saison. Il n’y a pas de sauveteurs aux vasques du Centre de l’Australie: ne plongez pas, ne sautez pas, et rappelez-vous qu’un point d’eau peut devenir très profond en un clin d’œil.³⁸ Les crocodiles ne fréquentent pas les gorges: c’est le seul souci dont vous pouvez vous dispenser.³⁹ En saison froide, limitez-vous à une baignade brève et exposez-vous au soleil pour vous sécher.

L’excursion d’une journée proposée sur ce site fonctionne toute l’année selon l’annonce et dure 9 heures, entre un départ à 7 h 45 et un retour en soirée vers 17 h 30. La baignade à Ellery Creek Big Hole y est facultative et conçue pour les mois les plus chauds. En hiver, prévoyez des marches agréables et une baignade brève; en été, l’inverse s’applique.

Réservez en tenant compte de la saison. L’annulation gratuite est possible jusqu’à 24 heures avant pour un remboursement intégral, et vous pouvez réserver maintenant et payer plus tard. Si la météo annonce une chaleur extrême pour votre date, cette marge vous permet de modifier votre départ. Emportez un chapeau, de la crème solaire, des chaussures de marche et un maillot de bain quel que soit le mois.³¹

Notre avis: privilégiez la période d’avril à septembre si la marche est votre objectif, et les mois chauds si vous recherchez des sentiers déserts et une longue baignade froide. Dans les deux cas, l’outil de lumière du jour ci-dessus indique les heures de lever et de coucher du soleil mois par mois, pour que vous puissiez caler vos heures les plus fraîches sur la lumière et profiter d’Ellery Creek pour une baignade quand l’après-midi est à son maximum.